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El 3 de marzo de 2004, Canarias se vio sumida en una masa de polvo pocas veces vistas con anterioridad. La tierra lo cubría todo. En muchos casos, apenas sí podían verse algunas decenas de metros. Se trataba del fenómeno conocido como calima ; algo muy habitual en el archipiélago pero que en aquellas fechas afectó de manera especialmente virulenta a las islas, Se trata de polvo del vecino desierto del Sáhara. Su presencia puede llegar a crear problemas serios de salud. Pero además, aquel día los instrumentos de los científicos locales registraron la presencia en las masas de aire africano de un elemento que ha despertado algunos recelos por su posible impacto sobre la población. Hablamos con Emilio Cuevas, director de la Agencia Estatal de Meteorología en Canarias y coautor de un sorprendente informe en el que se da a conocer la presencia en la calima de un radioisótopo radiactivo; el Cesio 137.
Bajo un manto de arena
Picor de garganta, tos, sequedad en la boca, sensación de bochorno…y en algunos casos: naúseas, vómitos, dificultad para respirar, mareos, dolores de cabeza…Son algunos de los efectos de la calima. La sensación de verse inundado por una ola de tierra no es agradable.
Este fenómeno tiene su origen en el suelo sahariano, sobre todo en temporada estival. En los meses de verano, el sol calienta el árido y polvoriento suelo africano. Las altas temperaturas alcanzadas en la superficie del desierto y el comportamiento de determinadas turbulencias durante el día propician la elevación de grandes cantidades de partículas de arena. De éstas, las de mayor peso acabarán cayendo, mientas que las más pequeñas permanecerán en suspensión y, merced a los vientos imperantes, se dirigirán en inmensas masas hacia el océano Atlántico. Obviamente, la calima, en su trayectoria, coge de lleno a las Islas Canarias.
Aunque los isleños se han habituado, de mejor o peor manera, a este molesto, y en ocasiones perjudicial, fenómeno, los últimos años han batido records en cuanto a frecuencia y a la intensidad de la llegada del polvo africano.
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Grandes olas del polvo del Sáhara llegan frecuentemente a Canarias -
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Canarias pasa por ser una de las comunidades de España en la que más casos de asma y problemas respiratorios se registran. Posiblemente ello sea debido a la aridez de la región si bien es cierto que la llegada de la calima empeora de manera exponencial determinados problemas de salud. En palabras del experto Emilio Cuevas:
“Efectivamente las concentraciones altas de PM10 (micropartículas arrastradas por el viento proveniente de África) pueden ser perjudiciales para la salud. Disparan los casos de problemas respiratorios (asma e insuficiencia respiratoria) y se está estudiando actualmente si también pueden producir problemas cardiorrespiratorios. Canarias, por su situación geográfica y por la frecuencia de intrusiones de masas de aire con alto contenido de polvo procedente de África, es la región española más afectada por valores altos de PM10. Por otro lado estamos trabajando con predicciones de polvo (PM10 en el Sahel) ya que en esta región se asocia el inicio de las graves epidemias de meningitis con la llegada del viento denominado Harmattan, procedente del desierto del Sáhara y que es muy seco y está cargado de polvo en suspensión”. |
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En una entrevista concedida a la Revista del Aficionado a la Meteorología (1), el doctor Salvador Núñez del Hospital Universitario Nuestra Señora de La Candelaria , en Santa Cruz de Tenerife, afirma que la llegada de la calima, en ocasiones, precisa ingresos en el hospital. Es más, el doctor no descarta que, en estas condiciones, la vida del paciente pueda llegar a correr peligro. Se sospecha que pudiera haber alguna conexión entre la llegada del polvo africano y algunas defunciones. Núñez afirma que se está desarrollando un proyecto de investigación para esclarecer este aspecto.
Además, en la misma entrevista, el doctor habla de posibles trastornos psicológicos. Alude al denominado estrés ambiental . Es decir, durante los días de calima, las crisis de ansiedad aumentan hasta 5 veces por encima de lo que se consideraría normal sin que estas crisis se acompañaran de otras causas.
Al habla con Germán Pérez, médico de urgencias que ejerce su profesión en Tenerife, me confirma que los días en que el polvo en suspensión está presente en la isla, las entradas en urgencia aumentan una barbaridad; “posiblemente el doble” según sus palabras. |
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Debido a los graves perjuicios que puede causar este fenómeno, es vigilado de cerca por parte de los científicos y es el centro de algunos estudios. Uno de estos análisis fue publicado en 2005 en la prestigiosa revista Atmospheric Environment (2) . El trabajo estaba firmado por el ya citado Emilio Cuevas, quien muy amablemente tuvo a bien concederme la entrevista para elaborar el presente reportaje, y el doctor José Hernández-Armas, del Laboratorio de Física Médica de la Universidad de La Laguna , entre otros. La naturaleza de su descubrimiento era, cuanto menos, sorprendente.
Partículas radiactivas en la calima
En enero de 2002 y marzo de 2004 Canarias recibió dos oleadas inmensas de polvo africano. Las islas quedaron prácticamente cubiertas por la tierra. Sin embargo, lo más notable de estos episodios, y el epicentro de las investigaciones de los autores arriba señalados, es que los instrumentos del Laboratorio de Física Médica y del Observatorio Atmosférico de Izaña registraron valores inusualmente altos de cesio (Cs-137) y potasio (K-40). |
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Equipos de medida de aerosoles y polvo atmosférico del Centro de Investigación Atmosférica de Izaña -
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Parte del Cesio 137 registrado en la calima pudo tener su origen en la fallida central nuclear de Chernobil -
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“ Hemos analizado algunos episodios de calima especialmente intensos y se han registrado concentraciones de Cs-137 y K-40 que son unas 14 veces superiores a los valores de fondo que normalmente se miden en el área metropolitana Santa Cruz de Tenerife- La Laguna ” comenta Cuevas. El científico prosigue: “ El Cs-137 y el K-40 forman parte de las medidas rutinarias del Laboratorio de Física Médica y Radioactividad Ambiental de la Universidad de La Laguna , dirigido por el Catedrático José Armas, como parte del programa de elementos radiotrazadores que vigila el Consejo de Seguridad Nuclear a nivel nacional” El Cesio 137 es un isótopo radiactivo que está formado por la fisión nuclear. Es decir, se trata de radiactividad artificial, producto de la tecnología humana . “Tiene una vida media de unos 32 años. Existe en la atmósfera como consecuencia de pruebas nucleares y de accidentes en centrales nucleares, como el de Chernobyl. Por tanto, en dosis altas, el Cs-137 es altamente tóxico y suele producir procesos cancerígenos” Efectivamente, durante los años 60, Francia llevó a acabo algunas detonaciones nucleares en África, antes de trasladar su escenario de pruebas al Pacífico. Concretamente, en 1960, estos ensayos provocaron las lógicas protestas de Marruecos que condujeron a un ligero incidente diplomático. |
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| El accidente de la fuga radiactiva de Chernobil también ha dejado su particular sello en la atmósfera. En el escape, que se produjo el 22 de abril de 1986, se perdió hasta entre un 20% y un 40% del Cesio 137 del núcleo de la central. Las preocupaciones por este suceso llegan hasta el día de hoy ya que se teme, en base a medidas efectuadas en la superficie del suelo, estas partículas hayan podido ser absorbidas por el terreno y, a través de las plantas, introducirse en la cadena alimenticia. Un temor que se extendió, en su momento, no sólo las fronteras ucranianas sino a buena parte de Europa. |
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Suponemos que en la actualidad se trata de un problema que se encuentra bajo el control estricto de las autoridades competentes.
El Cesio 137 tal y como señala Cuevas es peligroso en altas cantidades. La Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades (3) (un organismo estadounidense identificado por el acrónimo ATSDR) admite que “l a exposición a cantidades grandes de cesio radiactivo puede dañar células en el cuerpo a causa de la radiación emitida. Usted también puede sufrir el síndrome de radiación agudo que incluye náusea, vómitos, diarrea, hemorragia, coma y aun la muerte en el caso de exposiciones muy altas”
La ATSDR también se pronuncia ante el lógico temor de que se puedan producir casos de cáncer debido a la absorción del cesio: “ No hay ningún estudio en seres humanos que específicamente asocie la exposición al cesio radiactivo con un aumento del riesgo de desarrollar cáncer. Debido a que el cesio radiactivo emite radiación ionizante, es razonable suponer que individuos expuestos en forma aguda a altos niveles de radiación de una fuente de cesio radiactivo desarrollarán los mismos tipos de cáncer que se observaron en los sobrevivientes de las bombas atómicas en Japón. |
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Fotómetros solares para la medida de aerosoles atmosféricos en el centro de Investigación de Izaña -
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En ratas expuestas a altas dosis de radiación de 137 Cs se observó un aumento del riesgo para desarrollar tumores de las glándulas mamarias.”
Aún así, no debemos alarmarnos en el caso de la calima africana. A pesar de que la proporción de cesio registrado en el polvo en suspensión es 14 veces superior al índice que se consideraría normal para el archipiélago canario, para Cuevas “ estas cantidades siguen siendo ínfimas y no representan peligro alguno para la población.”
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La calima atraviesa el Atlántico en dirección al Caribe. El problema que plantea no es local -
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Sistemas de alerta Al margen de las consideraciones que hagamos sobre el cesio, la llegada de la calima constituye un problema para la salud.
Es por ello que las autoridades canarias alertan a los ciudadanos sobre la inminencia de estos episodios. Sin ir más lejos, este tipo de riesgos está incluido en el Plan Territorial de Protección Civil de la Comunidad Autónoma de Canarias (PLATECA) (4) , teniendo la consideración de fenómeno meteorológico adverso. Consideración que habrá que tener cada vez más presente ya que el número de episodios de calima parece ir en aumento. Según apunta Jaime Cuevas: “ Recientemente la Dra. Silvia Alonso-Pérez del Centro de Investigación Atmosférica de Izaña, ha presentado unos resultados muy interesantes en el Congreso sobre Polvo Mineral celebrado en Lepizig en septiembre de 2008, en el que se estima que a partir de principios de los 80 en Canarias la concentración de polvo procedente de África prácticamente duplicaba a la que se estima existía antes de los 80.” |
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Y ésta no es una realidad que se circunscriba a las islas. Las autoridades cubanas están registrando un aumento considerable del número de afecciones respiratorias cuando existen nubes de polvo sahariano en la zona. Según las observaciones de la Sección de Satélites del Centro de Pronósticos del Instituto de Meteorología , la cantidad de partículas diseminadas en la atmósfera ha crecido 10 veces desde 1960.
Se trata por tanto de un fenómeno que adquiere tintes casi globales. El polvo en suspensión parte desde África hacia el oeste, atravesando el Atlántico y afectando a zonas tan alejadas como el Caribe y el Golfo de México.
Para el climatólogo Joseph Próspero, la cantidad de polvo atmosférico en el planeta ha aumentado un tercio. La mitad de ese polvo proviene de África.
Es muy probable que estos incrementos tengan mucho que ver con el proceso del calentamiento global en el que nos hallamos inmersos. La creciente desertización de África posiblemente propicie que las oleadas de polvo del Sahara sean cada vez más frecuentes.
Se impone, por tanto, el establecimiento de programas de vigilancia para prevenir perjuicios en la salud de los ciudadanos (no sólo de los canarios como ya se ha visto). Emilio Cuevas me comenta que hay algunos proyectos totalmente operativos: “ A parte del importante programa de observación de aerosoles que tenemos tanto en Izaña como en santa Cruz, dirigido por el Dr. Sergio Rodríguez, lideramos dos sistemas de enorme importancia a nivel internacional:
1) El Sistema “Calima” que avisa de intrusiones de polvo procedente de África en todo el territorio nacional. La Dra. Silvia Alonso es la predictora principal, y casi todo el trabajo se hace desde nuestras oficinas en santa Cruz. La información es libre y se puede acceder a ella a través de http://www.calima.ws
2) El Centro de Alerta y Análisis de Tormentas de Polvo y Arena para el norte de África, Oriente Próximo y Europa, constituido por un consorcio formado por la Agencia Estatal de Meteorología (a través del Centro de Investigación Atmosférica de Izaña), el CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas) y el Centro Nacional de Supercomputación (CNS). Este Centro que se está implementando en estos momentos utiliza, entre otros medios, las predicciones de polvo atmosférico del modelo DREAM que se corre en el CNS y que están disponibles en:
http://www.bsc.es/projects/earthscience/DREAM?cat_id=511 “
Mejor será por lo tanto no alarmarnos y dejar que los científicos hagan su trabajo.
Alfonso Ferrer. |
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Este artículo ha sido publicado en la Revista Digital Angulo 13 en el mes de febrero de 2009 con la expresa autorización de su autor. |
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