A las 23.40 de la noche del domingo, el vigía Fleet vio un gran témpano a muy poca distancia de la proa e inmediatamente dio la alarma con reiteración... Sabía que la velocidad del buque en aquel momento era de 22,5 nudos y que éste navegaba por una zona peligrosa en la que los últimos 27 años habían naufragado 19 barcos... Por lo demás, el agua estaba en calma y la noche y la noche era fría y clara...

El primer oficial, William Murdoch, no había tomado muy excesivamente en cuenta la alarma de Fleet, hasta que lo que consideraba una neblina... ¿neblina en una noche clara?, se convirtió en un pavoroso bloque de hielo de más de 60 m de altura. Rápidamente, el oficial hizo virar el buque ligeramente hacia babor, con lo que si bien evitó una colisión frontal, hizo que alguna de las partes más afiladas del témpano rasgase el casco del Titanic, abriendo una brecha de cerca de 100 m de longitud. Casi inmediatamente el paquebote detenía su marcha.

Fue justamente entonces cuando Lady Cosmo Duff Gordon, una pasajera que, como otros muchos, ya se había retirado a su camarote a esas horas, sintió "como si alguien hubiera pasado un dedo gigantesco por el costado del barco".

Acto seguido el Titanic comenzó a inclinarse ligeramente a babor, y raudales de agua comenzaron a penetrar en él. Pronto fue informado del accidente el ingeniero constructor del buque, Thomas Andrews, que viajaba en él y que fue una de las víctimas del naufragio -el coloso podía mantenerse a flote con 4 compartimentos estancos anegados, pero no con 5-, quien vio de inmediato que la nave estaba perdida sin remisión.

La mayor parte de los pasajeros no advirtieron nada alarmante e incluso el propio capitán Smith tardó 20 preciosos minutos en darse cuenta de la situación; sabía que se iba a desatar el pánico colectivo, por lo cual ordenó obrar con cautela. Mandó avisar al pasaje, pero procurando restar importancia al incidente, y sólo a las 12.05, cuando ya el agua alcanzaba la pista de "squash", ordenó disponer los botes salvavidas y que se emitiera la llamada de auxilio habitual en aquella época, "C.Q.D.", junto con la recién adoptada y aún en vigor, "S.O.S.", siendo tal vez la primera vez que se utilizó.

La situación del buque en aquel momento era de 41º 46' norte, y de 50º 14' oeste. Se calculó, muy a la ligera, que dada la gravedad de las averías y la enorme brecha, el Titanic estaba condenado a desaparecer en menos de tres horas. Algunos barcos captaron las angustiosas llamadas de socorro y trataron de acudir a toda máquina; pero, por una ironía del destino, el radiotelegrafista del Californian se había ido a dormir, por lo que esta nave, a tan sólo 19 millas de distancia, y que hubiera podido llegar a tiempo para ayudar eficazmente al

El viaje inaugural del Titanic había traído a la flor y nata de la sociedad británica y estadounidense. Entre sus más acaudaladas víctimas destacaban: John Joseph Astor IV, reputado como el hombre más rico del mundo; Benjamin Guddenheim, conocido como el "rey del cobre"; el "rey de los ferrocarriles", Charle Hayes; Isidor Strauss, propietario de los mayores almacenes neoyorquinos; y el millonario español Victor Peñasco.

Un detallado examen de las listas de supervivientes revela que, contra lo que suele creerse, el factor determinante para sobrevivir no fue ni la edad ni el sexo, sino la condición social. Se salvó el 98% de las pasajeras de primera clase, contra un 54,7% de las de tercera. Entre los hombres de primera se registró un 66% de supervivientes, contra sólo un 29,4% de los niños de tercera. Si se observan las cifras totales de las víctimas, se puede comprobar que perecieron 120 pasajeros de primera clase (el 8%); 162 de segunda (el 11%); 535 de tercera (el 35,5%), y 686 miembros de la tripulación (el 45,5%).

Hasta las 12.45 no fue arriado el primer bote salvavidas de estribor, el número 7, con capacidad para 65 personas, pero que partió sólo con 28. Los siguientes, de características similares, tampoco regresaron para recoger a más náufragos, algunos de los cuales -como apuntábamos- hubieran podido ser salvados. A la 1.10 se arrió el último bote de babor, con sólo 39 ocupantes. Algunos consiguieron asirse a tablas u otros improvisados flotadores, con la esperanza de ser recogidos por los botes o algún barco, pero el frío no tardó en acabar con ellos.

Era la noche del 14 de abril de 1.912. Sobre la cubierta del trasatlántico Titanic, el marinero de guardia Frederick Fleet oteaba en la noche fría y serena. El trasatlántico, el "insumergible", la más grande y hermosa nave del mundo, avanzaba majestuosa en la quinta noche de su viaje inaugural hacia Nueva York. Se encontraba a 700 km. al sur de Terranova y a 1.900 de Nueva York.

A las 23.40 Fleet vio de pronto frente a sí una enorme masa blanca en medio de la oscuridad. Observó un instante y llamó inmediatamente por teléfono al puente de mando.

-¿Qué sucede? -habló la voz del oficial que atendió el teléfono.

-Un témpano, frente a proa.

-Está bien.

El peligro parecía haberse conjurado. Más el témpano, con un espolonazo bajo las aguas, había abierto una enorme hendidura en el casco del buque. En el recinto de la caldera número 6, el fogonero Fred Barret estaba hablando con el segundo oficial de la máquina cuando se encendió la luz roja de alarma. Se sucedió enseguida un estruendo ensordecedor, mientras toda la pared de acero de la embarcación se abrió, dejando pasar un torbellino de espuma blanca...

Así murió el Titanic, el insumergible. A las 2.20 del día 15 de abril, el imponente buque, luego de haberse empinado, comenzó a deslizarse bajo el agua. Hasta que al fin, en una nube de espuma, las aguas cubrieron el asta de la bandera de popa. Con la nave desaparecieron 1.503 personas.

EL HUNDIMIENTO: CRÓNICA DE UNA TRAGEDIA

El escritor visionario Morgan Robertson describió la tragedia catorce años antes de que ésta tuviera lugar. Uno de los pasajeros del barco sabía que su cita con la muerte llegaría, inevitablemente, durante aquella travesía. Otros muchos viajeros cancelaron su billete en el último momento debido a negros presagios y algunos soñaron con el naufragio días antes de que el barco se hundiera definitivamente en las profundidades del Atlántico Norte... La del Titanic es, más que ninguna otra, la crónica de una fatalidad anunciada.

EL 14 DE ABRIL DE 1.912, 1.513 personas perdieron la vida en aguas del Atlántico Norte, víctimas de un fatal accidente marítimo. El orgullo de la navegación, el trasatlántico más lujoso e imponente de todos los tiempos, acababa de chocar contra un iceberg y los escasos medios previstos para salvar al pasaje fueron insuficientes para evitar la tragedia.

La aventura del Titanic ("los agonizantes gritos moribundos que lanzaban miles de gargantas, los quejidos y gemidos de aquellos que estaban a punto de ahogarse") pasaba así a la historia negra de la navegación.

Los sucesos de aquella noche dejaron demasiadas preguntas por responder. ¿Y si el barco hubiese avanzado más despacio? ¿Y si hubiese habido luna y los vigías hubiesen tenido binoculares? ¿Y si la colisión hubiese sido frontal y no lateral? ¿Y si la reacción de la tripulación del Californian hubiese sido diferente? Todas ellas, cuestiones muy técnicas e irresolubles.

Sin embargo, las circunstancias que rodearon aquella tragedia convirtieron también al Titanic en un banco de pruebas psíquico donde analizar, a posteriori, manifestaciones de percepción extrasensorial como la precognición, la clarividencia o la transmisión telepática, así como la capacidad de la astrología para predecir catástrofes. Cuestiones que, en última instancia, planteaban una pregunta que el hombre se ha realizado desde sus orígenes: ¿Está escrito el futuro? Y, en caso afirmativo, ¿puede cambiarse a voluntad? Lo cierto es que aquel suceso fue presentido por muchas personas, algunas de las cuales pudieron burlar el trágico destina, mientras que otras caminaron derechas hacia él.

¿ES EL TITÁN DE ROBERTSON EL TITANIC?

Catorce años antes del hundimiento del Titanic, el escritor británico Morgan Robertson publicaba una novela de aventuras titulada Vanidad. A Robertson le costaba mucho escribir. Como tantos otros colegas a lo largo de la historia, solía situarse delante del papel y esperar... Pero había algo que le diferenciaba del resto: Robertson decía contar con un "ayudante espiritual" que, desde el astral, lo inspiraba en sus creaciones. Así que entraba en una especie de trance hasta que la narración fluía con facilidad. Y, aunque esta supuesta colaboración con el otro plano no le supuso, desde luego, la fama como escritor (Robertson no ha pasado a la historia precisamente por la calidad de sus narraciones), lo cierto es que las similitudes entre Vanidad y el suceso del Titanic son tan numerosas que resultan, cuanto menos, sospechosas. Veamos las más significativas:

Nombre del barco:

Eslora:

Tonelaje:

Propulsores:

Mástiles:

Velocidad máxima:

Capac. transporte:

Botes salvavidas:

Sorprendentemente, el Titán de Robertson acabó sus días estrellándose contra un iceberg (¿otra "coincidencia"?), en una noche de abril (¿una más?) en la que, además, también moría la mayor parte del pasaje. ¿Fueron todas ellas coincidencias fruto de la inspiración astral? ¿Se trató de una precognición? En este caso, parecería casi ofensivo hablar de casualidades.

Robertson murió tres años después del hundimiento del Titanic sin que nadie hubiera prestado demasiada atención ni a su vida ni al sorprendente desarrollo de su obra.

CITA CON LA MUERTE

Otro caso que da que pensar es el de W. T. Stead, que compartió el destino de todos aquellos que perdieron la vida el 14 de abril mientras el Titanic se hundía. Sin embargo, su historia está plagada de interrogantes, porque él, a diferencia de muchos otros pasajeros, sí sabía que su inevitable cita con la muerte tendría lugar durante ese viaje. ¿Por qué acudió entonces? En 1.880, 32 años antes del suceso que nos ocupa, Stead publicaba un cuento en la Pall Mail Gazette donde ¿casualmente? se narraba el hundimiento de un gran buque de pasajeros en mitad del Atlántico. En 1.892, como si una extraña obsesión persiguiera a este hombre, sacaba a la luz otro nuevo relato sobre un naufragio. Esta vez aportaba un nuevo dato: el buque se hundía tras chocar con un iceberg. Y, en 1.910, dos años antes de la tragedia del Titanic, Stead daba una conferencia sobre la necesidad de reforzar la seguridad en los barcos de pasajeros. Cuentan que ilustró su charla con un sobrecogedor dibujo donde él mismo aparecía como una víctima más del supuesto naufragio tratando de pedir, inútilmente, ayuda.

Empujado por la curiosidad, Stead visitó también el Titanic durante su proceso de construcción y quizá ese mismo impulso que lo persiguió durante tres décadas fue lo que le llevó a consultar con dos especialistas en el arte de la predicción: el conde Louis Warner de Hamon y W. de Kerlor.

El primero de ellos, cuyo verdadero nombre era William Warner, era conocido en la sociedad londinense como Cheiro. Entre sus consultantes se encontraban personajes como Arthur Balfour, ex primer ministro británico, o su primer cliente y máximo avalista, el Sha de Persia, a quien previno contra un atentado y un frustrado intento de asesinato. Pero también solían acudir a él gente como Samuel Clemens -mundialmente conocido como Mark Twain-, los reyes Leopoldo de Bélgica, Eduardo VII o la reina Alejandra, el presidente estadounidense George Cleveland o el controvertido escritor Óscar Wilde, a quien un quiromante pronosticó una muerte en la ruina si no cambiaba sus hábitos de vida. Siete años después, Wilde era declarado culpable y encarcelado por ser homosexual.

Algo muy similar le debió ocurrir a W.T. Stead. En su visita a Cheiro pocos meses antes de zarpar el Titanic, el quiromante le advirtió de que existía un gran peligro para él en el mar. Varios meses después completó su predicción con una nota dirigida a Stead en la que le advertía de que la travesía sería muy peligrosa para él si la emprendía en Abril de 1.912.

El segundo adivino consultado por Stead, el médium W. de Kerlor, le predijo que realizaría un viaje a América, cuando nuestro protagonista no tenía aún ni siquiera intención de hacerlo. Posteriormente, Kerlor tuvo un sueño en el que veía a Stead envuelto en una catástrofe marítima junto a cientos de personas: "Veo -comentaría- más de un millar de personas en las oscuras aguas, luchando desesperadamente por salvar la vida y pidiendo socorro, pero ni ellos ni usted se salvarán".

Incluso pocos meses antes de la botadura del Titanic, un sacerdote británico escribiría a Stead una carta prediciendo que un trasatlántico de nueva factura habría de hundirse. Pero, a pesar de todas estas advertencias, Stead reservó un pasaje para el viaje inaugural del Titanic. Todo parece indicar que no quería faltar a su lúgubre cita...

¿SALVADOS POR LA SUPERSTICIÓN?

Sin embargo, hubo otras muchas personas relacionadas con este suceso que corrieron mejor suerte, como por ejemplo Colin McDonald, quien rechazó el puesto de segundo ingeniero a bordo del Titanic debido a una corazonada: estaba convencido de que un negro presagio se cerniría sobre la nave. También consiguió salvarse un hombre de negocios londinense, Connon Middleton, que había soñado dos noches seguidas con el hundimiento del Titanic y con los pasajeros, aterrados, nadando junto a la nave.

Una visión que se produjo diez días antes de la partida y que comunicó a sus familiares y amigos con estas palabras: "Un gigantesco dedo helado pasa rozando por el flanco del barco y lo vuelca". A pesar de la angustia provocada por esa imagen, Middleton no pudo anular su pasaje hasta pasados algunos días, cuando recibió un cable de Nueva York confirmando que podía aplazar su viaje. Justo dos días antes de la partida -tal y como consta en el registro de la compañía naviera- este hombre de negocios anulaba su reserva, librándose así de una muerte segura.

Algo que también hicieron otros pasajeros, como el banquero J. Pierpont Morgan, quien, ya con el equipaje a bordo, canceló su billete alegando la excusa de tener ciertas reservas de carácter supersticioso sobre el viaje inaugural de cualquier barco.

Más aún. Una año antes de que tuviera lugar el desastre, en 1.911, se publicaba en Nueva York una obra que, bajo el título de Predicciones para 1.912, contenía todas las visiones, predicciones y profecías efectuadas por diversos videntes y astrólogos estadounidenses de la época. La más increíble de todas era la que hacía referencia a un barco inexistente (el Titanic aún no había sido construido) sobre el que se decía lo siguiente: "Un titán del mar, un coloso que se hundirá en las heladas aguas del Atlántico Norte...".

Probablemente al mismo tiempo que se realizaban estas escogidas predicciones, se hacían otras muchas pronosticando lo contrario. Era imposible, pues, pensar en detener toda la maquinaria puesta en marcha en torno al Titanic por una corazonada o intuición. La percepción extrasensorial parece ser un instrumento válido a nivel individual, pero poco influyente a la hora de cambiar el rumbo de los acontecimientos colectivos...

PESADILLAS QUE SE HACEN REALIDAD

El hecho es que, a las 23.40 horas del 14 de abril, el costado de estribor del Titanic chocaba duramente contra un iceberg que sobresalía 18 metros sobre el mar. Al parecer, el hielo abrió una grieta de más de 100 metros de largo en el barco, aunque aún hoy siguen vigentes otras hipótesis acerca del impacto del iceberg sobre el casco. Así fue como la proa comenzó a hundirse y, a medianoche, el Titanic lanzaba un desesperado S.O.S. (fue el primer buque en utilizar la señal S.O.S. -Save Our Souls- en lugar del C.Q.D. -Came Quick Danger: Peligro, vengan rápido- que se usaba anteriormente). A las 2.20 de la madrugada, el barco se partía en dos.

A este respecto, el célebre escritor Graham Greene escribiría en su autobiografía: "La noche de abril del desastre del Titanic, cuando yo tenía 5 años, soñé con un naufragio. Una imagen del sueño ha permanecido conmigo más de sesenta años: un hombre con impermeable, doblado al lado de una escalerilla del barco bajo el golpe de una gran ola...".

Greene no fue el único en presentir el desastre. Hubo otros casos incluso más espectaculares, como el de Edith Rusell, una de las supervivientes de la tragedia. Aquella misma noche, esta mujer, mientras salvaba su vida hacinada en un bote sobrecargado y en apariencia condenado a hundirse en las heladas aguas del Atlántico, recurrió a la imagen de su hija para superar tan dura prueba. A muchos kilómetros de distancia, en Nueva York, la joven -tal y como pudo constatarse después- percibió la imagen de su madre naufragando en una bote salvavidas, tal y como estaba sucediendo en realidad.

Las advertencias de Elwell a las compañías navieras cayeron en saco roto, pero, como suele suceder, el destino acudió puntual a su cita. Así, el 6 de marzo de 1.987 el Herald of Free Enterprise, un gran ferry perteneciente a una filial de la P&O, zozobró en Bélgica, acabando con la vida de 188 personas.

Por su parte, el destinatario de la carta de Elwell en la Cunard, el comodoro de la flota, estaba destinado a bordo del Queen Elizabeth II. Haciendo caso omiso de la advertencia del astrólogo, pocos meses después emprendió, como estaba previsto, un viaje proyectado para "anunciar una nueva era de la navegación verdaderamente placentera". Y, aunque en este caso no sucedió ninguna tragedia ni hubo que lamentar víctimas personales, lo cierto es que la travesía fue, según reflejaron las páginas del Times de Londres, un auténtico desastre.

Desgracias marítimas ocurren todos los años, pero a quienes conocían los avisos de Elwell les tuvo que dar que pensar el hecho de que, en Diciembre de 1.987, el atestado ferry Doña Paz se hundiera en Filipinas con más de 1.600 personas a bordo. Un siniestro que superó el "récord" de víctimas marítimas, hasta entonces ostentado por el Titanic.

NAVEGAR EN AGUAS MALDITAS

eintitrés años después del hundimiento del Titanic, la memoria de la trágica travesía de este buque permanecía viva en la mente del joven oficial William Reeves, que, curiosamente, había nacido en la misma noche que tuvo lugar la catástrofe. Reeves estaba encargado de llevar a buen puerto otro barco -el Titanian-, que transitaba por las mismas aguas donde naufragó el Titanic.

El oficial se encontraba en el puente de mando una fría noche de Abril mientras el Titanian atravesaba la zona maldita en el trayecto que efectuaba desde el Tyne a Canadá cuando, de repente, le invadió un presentimiento "de agobio y presión, que llegó al extremo de hacerse insoportable", tal y como explicaría posteriormente. En ese instante, y mientras gritaba "¡Peligro avante!", efectuó un brusco cambio de rumbo. Súbitamente surgió de la negra noche un enorme iceberg que no partió al Titanian gracias a la asombrosa "intuición" del joven Reeves...

Esta vez, por suerte, un presentimiento pudo salvar centenares de vidas.